¿Por qué el cielo es azul? Esta es una de las preguntas más comunes que hacen tanto niños como adultos. A menos que seas de la antigua Grecia, pensarías que el país que ahora es conocido en todas partes por sus hermosos techos azules, aguas cristalinas y bandera azul tendría una historia más larga con el color. Pero si lees a Homero, el famoso escritor de la antigua Grecia del siglo VIII a.C., notarás que la palabra azul no aparece ni una vez a lo largo de miles de páginas de la Ilíada y la Odisea. Se menciona negro 170 veces, blanco 100 veces, rojo 13 veces, amarillo y verde alrededor de 10 veces cada uno, pero nunca aparece azul.
Lo más extraño es que Homero describe cosas que normalmente llamaríamos azules, como el océano, como oscuras como el vino. Incluso llama verde a la miel y violeta a las ovejas. Por un tiempo, se sugirió que tal vez los antiguos griegos veían los colores de manera diferente a nosotros o que todos eran daltónicos, pero ahora sabemos que la visión del color se desarrolló hace unos 30 millones de años, así que eso no es cierto.
La locura va aún más allá cuando historiadores e investigadores comenzaron a examinar otras civilizaciones antiguas y se dieron cuenta de lo mismo: casi ninguna mencionaba la palabra azul. Desde textos islandeses hasta épicos antiguos indios que datan de hace unos cuatro milenios, escritos antiguos chinos e incluso la Biblia original en hebreo, ninguno de ellos menciona el azul, mientras que todos mencionan el negro, el blanco y el rojo, y muchos, la Biblia incluida, también mencionan el verde y el amarillo.
No es que no hablen de cosas que llamaríamos azules. Describe el océano como ancho, tormentoso y silencioso, pero nunca azul. No fue hasta mediados del siglo XIX que los lingüistas comenzaron a analizar la historia de los idiomas y encontraron algo peculiar: en cada cultura, el negro y el blanco son los primeros, luego el primer color en entrar al idioma siempre es el rojo, y luego le sigue el amarillo, luego el verde y finalmente, el azul es el último color en entrar al idioma en cada cultura.
Las dos principales teorías
Primero, la explicación evolutiva es simple. El negro y el blanco ayudan a distinguir entre la noche y el día, la luz y la oscuridad, y son los más claros y útiles, por lo que todas las culturas los tienen. Luego, el rojo se asocia a menudo con sangre o peligro, incluso en las caras humanas y en la comunicación, se usa el rojo a través de la respuesta galvánica de la piel, como cuando te sonrojas o estás estresado. El verde y el amarillo ingresaron al lenguaje como la necesidad de distinguir entre alimentos maduros y no maduros. Y el azul, hay muy pocas cosas azules con las que realmente interactuamos. Las frutas azules son bastante raras y los animales azules también son raros, y cuando son azules, a menudo no es un pigmento, sino una especie de ilusión de la luz, como en las mariposas. Incluso las palabras en los idiomas europeos modernos para azul se derivan de palabras antiguas para negro o verde.
La segunda explicación sugiere que estas palabras no entran al lenguaje hasta que los seres humanos pueden crearlos. El rojo es el color más fácil y accesible, ya que simplemente puedes tomar un trozo de arcilla seca y usarlo como crayón si piensas en las pinturas rupestres, por ejemplo, hay mucho negro y rojo en ellos, pero el azul es uno de los colores más difíciles de crear. Durante miles de años, nadie lo tenía, excepto los egipcios, y tenían una palabra para ello. ¿Significa esto que las personas antiguas no podían ver esos colores antes de tener una palabra para ellos? No exactamente.
Los primeros seres humanos considerarían los colores simplemente como tonalidades de negro, blanco o rojo, lo cual suena un poco loco, pero hay evidencia en la actualidad para esto. Si miras estos 12 colores, ¿puedes encontrar el que es diferente? Puedes pensar que claramente es este, pero cuando a los himbas de Namibia, que no tienen una palabra separada para azul, se les presenta un gráfico similar, les lleva más tiempo señalar esta distinción y, por el contrario, cuando se trata de colores verdes, pueden notar más rápidamente la diferencia que nosotros no captaríamos tan rápidamente. Esto se debe a que tienen más palabras para los diferentes tipos de verde que nosotros en inglés, de hecho, una de sus categorías de color agrupa algunos tonos de azul y verde juntos, mientras que tienen otras categorías de color para diferentes tonos de verde.
En la década de 1890, los antropólogos descubrieron que los isleños indígenas de Nueva Guinea describían el cielo como negro o sucio, como el agua, lo cual no es tan sorprendente. Incluso si miras una paleta de colores en Photoshop, está claro que un azul oscuro o azul marino no está tan lejos de ser negro y está bastante lejos de otros tonos que aún llamaríamos azul. En ese sentido, el negro habría sido un término mucho más amplio para los primeros seres humanos antiguos.
Es un poco como si estos son todos tonos de rojo, no los llamaríamos colores diferentes necesariamente, pero, este, en inglés, lo llamamos rosa, aunque técnicamente es solo otro tono de rojo. Hemos decidido categorizarlo como algo diferente en nuestra mente y, como resultado, es diferente. Por supuesto, incluso si no le diéramos el nombre de rosa, aún podríamos ver que es un color diferente, un matiz más claro, pero en última instancia lo consideraríamos una forma de rojo.
Ahora podrías pensar que esto parece solo una cuestión semántica, entonces ¿por qué se diferencian los nombres? No hay una diferencia funcional en el color real que vemos. Pero la neurociencia ha demostrado que eso no es cierto. Resulta, y esto es impactante, que el lenguaje entrena nuestro cerebro para ver los colores de manera diferente. Esto significa que una vez que tenemos una nueva palabra para un color, hay un bucle de retroalimentación en el cerebro que exagera las diferencias entre esos colores, especialmente en las áreas fronterizas entre ellos.
