El Sol tiene alrededor de 4.5 mil millones de años y, al igual que nosotros, está envejeciendo. En poco más de mil millones de años, el Sol se habrá expandido tanto que su calor comenzará a derretir la superficie de la Tierra. ¿Hay alguna forma de evitar este evento perjudicial para nosotros, los terrícolas? ¿Podemos salvarnos de la muerte definitiva del Sol? Seguro, ninguno de nosotros estará aquí, asumiendo que no encontremos el secreto de la vida eterna. Pero a la marca de mil millones de años, el Sol habrá consumido el combustible de hidrógeno en su núcleo, lo que lo obligará a quemarse en su superficie. La radiación aumentada evaporará toda el agua en la Tierra, creando un desierto internacional. Hacia adelante, aproximadamente cinco mil millones de años, el Sol en expansión comenzará a derretir literalmente montañas, y la vida en la Tierra, en su mayoría o en su totalidad, estará extinta.
Alrededor de 7.5 mil millones de años, el Sol en expansión, ahora una gigante roja, engullirá completamente la Tierra. Suena sombrío, ¿verdad? ¿Entonces, podemos evitar este desastre ardiente? Resulta que nuestra mejor opción radica en algo llamado asistencia gravitacional, una técnica que hemos estado utilizando desde hace años para lanzar naves espaciales a través de nuestro sistema solar.
¿Qué es la asistencia gravitacional?
Cada vez que una nave espacial o un satélite se acerca a un planeta, la gravedad lo captura y, si la nave espacial llega con el ángulo perfecto, puede usar parte de la velocidad del planeta para catapultarse aún más hacia el espacio. Esta energía adicional proviene de la energía de movimiento del planeta alrededor del Sol. Sin embargo, como dijo Newton famosamente, a toda acción le corresponde una reacción igual y opuesta. A medida que la nave espacial utiliza la gravedad de la Tierra para acelerarse y moverse hacia ella, el planeta se ralentizará ligeramente y se moverá hacia la nave espacial.
Claro, la masa de la nave espacial es tan pequeña en comparación que se lanza increíblemente lejos, mientras que el planeta experimenta poco cambio. Pero si incrementáramos el tamaño de la nave espacial o utilizáramos un asteroide, podríamos potencialmente mover la órbita de la Tierra alejándola del Sol.
¿Cómo podríamos mover la Tierra?
Mover la Tierra dentro de nuestro margen de mil millones de años requeriría aproximadamente un encuentro cada seis mil años utilizando un objeto con una masa de aproximadamente 10^19 kilogramos. Eso es un 1 seguido de 19 ceros, aproximadamente del tamaño de un asteroide de 100 kilómetros de ancho. Entre los encuentros, el asteroide pasaría cerca del Sol, volaría hacia Júpiter y luego volvería a ser asistido gravitacionalmente hacia la Tierra, como una versión prolongada de atrapar entre planetas. A lo largo de millones de años, esto movería la Tierra a una órbita cómoda a 225 millones de kilómetros del Sol. Y aunque es factible incluso con la tecnología actual, no está exento de riesgos.
Los riesgos y desafíos
Por un lado, podríamos perder la Luna, lo que podría crear patrones climáticos extremos. Además, la rotación de la Tierra podría aumentar, haciendo que los días sean solo horas. Los planetas vecinos, como nuestro nuevo vecino Marte, probablemente tendrían sus órbitas desestabilizadas. Y, quién sabe, el asteroide podría terminar cayendo accidentalmente en la Tierra. Pero tal vez estos son los riesgos que debemos asumir para darle a nuestros descendientes unos miles de millones de años adicionales en el planeta, junto con toda la vida que lo habita.
Entonces, la próxima vez que te preguntes si podemos evitar la muerte del Sol, recuerda que aunque suene increíble, ya estamos utilizando la asistencia gravitacional para explorar nuestro sistema solar. Y quién sabe, tal vez algún día, encontraremos una forma de mover la Tierra y evitar su destino final.
