Es posible que hayas escuchado el dicho el que madruga, Dios le ayuda, pero cuando se trata de los seres humanos, ¿realmente tienen ventaja las personas madrugadoras sobre quienes son noctámbulos? ¿Existe una superioridad en términos de inteligencia o éxito? La sorprendente verdad es que tenemos poca influencia en nuestras preferencias de sueño, ya que están casi totalmente determinadas genéticamente. Si eres noctámbulo, es probable que lo heredaste de un ancestro noctámbulo, y desde una perspectiva evolutiva, tiene sentido. Tener individuos con patrones de sueño variados permitiría una mejor protección del grupo durante el día y la noche, en lugar de que todos duerman al mismo tiempo. Algunas personas naturalmente se quedan despiertas más tarde y otras se despiertan más temprano para estar alerta ante amenazas o depredadores, mientras que otros duermen. Sin embargo, considerando que la mayoría de las actividades sociales modernas ocurren entre las 9am y las 5pm, puede parecer claro que los noctámbulos están en desventaja.
De hecho, los investigadores han acuñado el término jetlag social para describir la privación del sueño que muchos experimentan para adaptarse a las normas sociales. Para los noctámbulos, este jetlag social se siente como vivir en una zona horaria diferente todos los días. La privación crónica de sueño afecta directamente el funcionamiento del cerebro, por lo que no es sorprendente que los estudios informen que los estudiantes universitarios noctámbulos tienen calificaciones generales más bajas. Además, las personas madrugadoras tienden a mostrar rasgos sociales más positivos, como ser proactivas y optimistas, y son menos propensas a la depresión o adicciones al tabaco, alcohol o comida. Estos rasgos también se reflejan físicamente en el cerebro, especialmente en la materia blanca, que ayuda a las neuronas a comunicarse. Los noctámbulos muestran significativamente menos materia blanca, lo que significa que hay menos vías para que las hormonas del bienestar, como la serotonina o la dopamina, viajen.
Sin embargo, no todo es malo para los noctámbulos. De hecho, tienden a ser mucho más creativos, tienen habilidades cognitivas más altas y son conocidos por correr más riesgos. Lo que les falta en materia blanca, lo compensan con niveles más altos de cortisol, la hormona del estrés que prepara al cuerpo para enfrentar una amenaza inmediata, contribuyendo a su comportamiento arriesgado. Estudios demuestran que esto puede traducirse en oportunidades y ganancias financieras.
Además, aunque las personas madrugadoras pueden tener mucha energía poco después de despertar, tienden a cansarse más rápido que los noctámbulos a lo largo del día. Ambos grupos tienen un rendimiento igualmente bueno en pruebas de tiempo de reacción una hora después de despertar, pero después de 10 horas de estar despiertos, los noctámbulos tienen un rendimiento significativamente mejor.
Tu reloj interno está regulado por muchas proteínas, que se crean a partir de diversos genes en tu ADN. Incluso se ha demostrado que un solo cambio en el código genético cerca de un gen llamado period 1 puede resultar en una diferencia de una hora en la hora en que te despiertas. Sorprendentemente, los científicos también encontraron una correlación entre estos mismos genes y la hora de tu muerte. Los madrugadores tenían más probabilidades de morir alrededor de las 11am, mientras que los noctámbulos tenían más probabilidades de morir antes de las 6pm.
¿Y los adolescentes? Es cierto que la mayoría tiende a ser noctámbulos debido a los cambios hormonales durante la pubertad, pero esto tiende a equilibrarse con tu configuración genética a medida que entras en la edad adulta. Entonces, aunque puede haber algo de verdad en que los madrugadores obtienen el gusano, los noctámbulos no se quedan atrás en la vida, solo se retrasan en el tiempo.
