El ayahuasca, una combinación de plantas, ha sido usado por siglos por tribus en América del Sur en ceremonias espirituales. Pero ahora, se ha vuelto más popular entre aquellos que buscan alucinaciones ópticas y auditivas. ¿Qué es exactamente el ayahuasca y cómo afecta al cuerpo y al cerebro?
¿Cómo funciona el ayahuasca?
El ayahuasca es una mezcla de hojas de una planta y lianas de otra. Por sí solas, ninguna de estas plantas tiene efectos alucinógenos. Sin embargo, las hojas contienen DMT, una sustancia estructuralmente similar a la serotonina y a la sustancia química de los hongos mágicos. El problema es que las enzimas del tracto intestinal desactivan el DMT antes de que sea absorbido en el torrente sanguíneo. Es aquí donde las lianas entran en juego, ya que inhiben la acción de estas enzimas, permitiendo que el DMT viaje por la sangre y finalmente cruce la barrera sangre-cerebro.
¿Qué efectos tiene el ayahuasca?
Los efectos de esta bebida suelen sentirse aproximadamente media hora después de su consumo, siendo las alucinaciones más intensas alrededor de la primera hora y desapareciendo en un lapso de cuatro a seis horas. Sin embargo, estas alucinaciones suelen ser diferentes a las causadas por drogas como el LSD y los hongos, ya que la mayoría de las personas son plenamente conscientes de que están experimentando alucinaciones visuales. Además, en lugar de escuchar voces, suelen percibir exageraciones de los sonidos que ya están ocurriendo a su alrededor.
A diferencia de aquellos que consumen sustancias como el LSD o los hongos para pasar un buen rato, muchos de los que beben ayahuasca buscan reconciliarse con sus pensamientos y emociones, así como con eventos traumáticos del pasado y presente. Después de la experiencia, muchos se sienten más tranquilos y aceptan mejor su situación actual.
El efecto en el cerebro
Los escáneres cerebrales por resonancia magnética funcional (fMRI) han demostrado que el ayahuasca disminuye significativamente la actividad en una red cerebral llamada red de modo predeterminado, cuya hiperactividad se asocia con la depresión, la ansiedad y la fobia social. Es por ello que algunas personas que toman ayahuasca experimentan una sensación de paz consigo mismas y encuentran un renovado sentido de propósito.
Además, se ha descubierto que el DMT está relacionado con proteínas que promueven el mantenimiento de la memoria a largo plazo y la neuroplasticidad, así como la regeneración de nuevas neuronas. También se ha observado que puede unirse a receptores específicos presentes en las mitocondrias y el retículo endoplásmico, y que incluso tiene el potencial de destruir ciertas células cancerosas.
Efectos secundarios y precauciones
Es importante tener en cuenta que el ayahuasca no reemplaza los tratamientos convencionales como la radioterapia o la quimioterapia en la lucha contra el cáncer. Sin embargo, sus compuestos sí podrían tener aplicaciones futuras en la investigación contra el cáncer.
A diferencia de otras drogas como el alcohol o la cocaína, el ayahuasca no parece crear tolerancia, por lo que aquellos que beben regularmente no necesitan consumir más para alcanzar el mismo efecto que experimentaron la primera vez. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el consumo de ayahuasca puede provocar vómitos y diarrea debido a su naturaleza altamente ácida, por lo que es normal tener malestar estomacal, incluso para los bebedores inexpertos.
Precauciones y potencial peligro
Existen riesgos asociados con el ayahuasca. Se han registrado casos de muerte relacionados con su consumo, especialmente entre turistas. Aunque la causa de estas muertes a menudo es indeterminada, el aumento de su popularidad ha llevado a la aparición de pseudo-shamans sin las cualificaciones necesarias para preparar la bebida de forma segura.
En última instancia, la información actual es insuficiente para considerar el ayahuasca como una experiencia recreativa sin riesgos. Se requieren más ensayos clínicos para determinar su seguridad y eficacia.
